吉野ヶ里遺跡は、佐賀県神埼郡吉野ヶ里町と神埼市にまたがる丘陵地に広がる、日本の弥生時代の大規模な環濠集落跡です。1986年（昭和61年）の発掘調査によって明らかになり、現在は国の特別史跡に指定されています。この遺跡は、約117ヘクタールにわたる広大なエリアを誇り、弥生時代の生活や文化を伝える貴重な遺産です。現在では、国営吉野ヶ里歴史公園として整備され、多くの観光客が訪れています。
吉野ヶ里遺跡は、九州北部の佐賀平野に位置し、標高1,000メートル前後の脊振山地の南側に広がる丘陵地帯にあります。周囲には、田手川や城原川などの川が流れ、昔から水運が盛んだったことがわかります。遺跡の最大の特徴は、弥生時代後期に築かれた二重の環濠（かんごう）です。外壕と内壕で集落を取り囲み、防御を固めていました。特に外壕はV字型に掘られ、総延長約2.5キロメートルにも及びます。防御のための木柵や土塁、逆茂木（さかもぎ）も施され、集落全体を外敵から守る役割を果たしていました。
吉野ヶ里遺跡では、北内郭と南内郭と呼ばれる2つの主要な集落が確認されています。内郭内には、竪穴建物や高床建物が見つかり、これらは祭祀（さいし）を行う者たちやその側近が居住していたと考えられています。特に、主祭殿や東祭殿、斎堂（さいどう）などが遺跡内で発見され、弥生時代の宗教的な儀式が行われていたことを示しています。
吉野ヶ里遺跡には、北墳丘墓と南墳丘墓という2つの墳丘墓が存在します。これらは集落の首長や重要な人物が埋葬されていた場所とされています。一方、住民や兵士たちは甕棺（かめかん）や石棺、土坑墓（どこうぼ）と呼ばれる共同墓地に葬られていました。発掘された甕棺には、矢じりが刺さったままの遺体や首がない遺体があり、当時の戦乱の激しさを物語っています。また、ガラス製の管玉など、装飾品とともに埋葬された遺体も数多く見つかっています。
吉野ヶ里遺跡からは、数多くの土器や石器、青銅器、鉄器、木器が発掘されています。特に、弥生時代の祭祀に使われた土器や銅剣、銅鏡、織物など、生活や儀式に関連する多様な品々が出土しています。また、1998年には、遺跡周辺で銅鐸（どうたく）が発見され、これが福田型銅鐸であることが確認されました。これらの出土品からは、当時の九州北部を中心とした日本各地や中国大陸、朝鮮半島、南西諸島との交流や共通性がうかがえます。
吉野ヶ里遺跡は、九州北部のみならず日本各地の遺跡と類似点を持ちますが、中国大陸や朝鮮半島との文化的な影響も見られます。また、遺跡内にある前方後方墳は、弥生時代の集落が消滅した後に造られたと考えられており、吉野ヶ里の歴史的な流れを示しています。
吉野ヶ里周辺では、縄文時代から人々が生活していた痕跡が見つかっています。縄文時代後期には、吉野ヶ里丘陵周辺に人々が住み、土器片が発見されています。当時、この地域が海に近かったことから、食料の確保や水運が容易だったため、人々の定住が始まったと考えられています。
弥生時代の初期、紀元前4世紀頃には、吉野ヶ里丘陵に集落が形成され始め、次第に大規模な集落へと発展しました。特に中期になると、集落の周囲を取り囲む環濠が作られ、防御が強化されていきます。墳丘墓や甕棺の数が増え、集落内の文化的発展が進んでいきました。後期には、環壕がさらに広がり、建物が巨大化し、吉野ヶ里遺跡はその最盛期を迎えます。
後期には、北内郭と南内郭ができ、集落の構造がさらに複雑化します。推定される人口は吉野ヶ里全体で約5,400人に達し、クニの中心的な役割を果たしていました。また、吉野ヶ里の墳丘墓は、中国江南や山東半島から直接伝わったものであるという説もあり、その文化的ルーツが多様であったことがわかります。
古墳時代が始まると、吉野ヶ里遺跡は急速にその重要性を失っていきます。環濠は廃棄され、集落はほぼ消滅し、人々は平野部へと移動しました。弥生時代に築かれた高地性集落や防御施設は不要となり、丘陵地は主に墓地として利用されるようになりました。吉野ヶ里の住居は激減し、丘陵地は前方後円墳や周溝墓が築かれる墓地へと変わっていきました。
現在、吉野ヶ里遺跡は国営吉野ヶ里歴史公園として整備され、多くの人々が訪れる観光地となっています。ここでは、遺跡の発掘調査や展示が行われ、弥生時代の文化や生活を学ぶことができる貴重な場所です。また、広大な公園内では、復元された高床建物や物見櫓などを見学することができ、当時の生活を肌で感じることができます。
吉野ヶ里遺跡は、日本の歴史や文化を後世に伝える重要な遺産です。今後も発掘調査や研究が進められ、さらに多くの新しい発見が期待されています。また、観光地としても、その魅力を広く発信し、地域の活性化に寄与していくことでしょう。