茶粥（お茶がい）は、有明海沿岸地域を中心に古くから日常食として親しまれてきた郷土料理です。粉茶やお茶でご飯を炊いて作るさらさらとしたお粥で、「お茶がゆ」とも呼ばれています。素朴でやさしい味わいが特徴で、現在では旅館や宿の朝食などで味わうことができる、佐賀ならではの伝統的な料理です。
茶粥は、藩政時代の米の節約方法として生まれた料理といわれています。幕末時代、財政難に悩んでいた佐賀藩第十代藩主・鍋島直正が「ご飯粒ひとつも無駄にしてはならない」と質素倹約令を出したことがきっかけとなり、米を節約しながら食事をとる工夫として茶粥が広まったと伝えられています。
特に商家では、前日の冷やご飯や出がらしのお茶、粉茶を使って茶粥を作り、朝食として使用人たちに振る舞っていたといわれています。その後、この食習慣は有明海沿岸地域に広がり、戦後しばらくまでは家庭でも日常的に食べられていました。
茶粥は白粥とは異なり、お茶で炊き込むことでお茶の風味がご飯に染み込み、さっぱりとした味わいに仕上がります。また、お茶の成分によって粘り気が少なく、米が泳ぐようなさらさらとした食感になるのが特徴です。食欲がない時や体調が優れない時でも食べやすく、体にやさしい料理としても親しまれてきました。
地域や季節によっては、サツマイモを入れた「芋がゆ」として食べられることもあります。また、夏には冷やして食べることもあり、季節に合わせた食べ方があるのも茶粥の魅力のひとつです。
現在では家庭で作られる機会は少なくなりましたが、佐賀県内の旅館や宿泊施設の朝食などで提供されることがあり、観光で訪れた人が郷土の味として楽しむことができます。特に嬉野では、名産の嬉野茶を使った茶粥が提供されることもあり、温泉とともに旅の疲れを癒やす料理として親しまれています。
茶粥（お茶がい）は、米を大切にする心から生まれ、地域の暮らしの中で受け継がれてきた素朴で温かみのある郷土料理です。佐賀を訪れた際には、ぜひ味わってみたい伝統の一品です。