蕨野の棚田は、佐賀県唐津市相知町平山上蕨野にある美しい棚田です。八幡岳（標高764m）の北側斜面に築かれており、面積は40ヘクタールにも及びます。その風景は、日本の歴史的な農村風景を象徴するものであり、1999年には農林水産省の「日本の棚田百選」に選定されました。また、2008年には周辺の山林を含めた景観が国の重要文化的景観に選ばれ、その価値がさらに高まりました。
蕨野の棚田は、石垣が幾重にも重なっており、その光景はまるで山城のように壮観です。相知町の中心部から南に約5km離れた標高150メートル付近に位置する蕨野の集落は、松浦川の支流である平山川沿いに広がっています。集落は三方を山に囲まれたすり鉢状の地形にあり、標高180メートルから420メートルまでの斜面に棚田が広がっています。その総区画数は1,050枚に及び、見上げると斜面に広がる美しい扇形の田んぼが印象的です。
江戸時代から明治時代、そして昭和初期にかけて築かれた棚田が現在も残り、その多くは先人たちの技術と努力の結晶です。石垣の中でも特に玄武岩の自然石を用いた「野面積み（のづらづみ）」と呼ばれる伝統的な技法が用いられ、石工技術を受け継ぐ「石垣棟梁」や農民による「手間講」という互助組織が棚田を維持し続けてきました。棚田の平均傾斜は14度にも及び、その急な斜面に築かれた石垣は、そそり立つように見え、まさに山城を思わせます。
蕨野の棚田が大きく発展したのは、明治時代の初めに村が所有していた原野が農家に払い下げられ、開墾が進んだことによります。棚田の開発に伴い、平山川の支流である大平川上流にため池が築かれ、水利の確保が進みました。このため池は1888年に完成し、その後も拡張され、1945年には新しいため池も完成しました。これらのため池から供給される水は「横溝水路」を通じて各沢に配水され、棚田の潤沢な水資源を支えています。
蕨野の棚田では、他の棚田で見られるような「上の田から下の田へ水を流す」という形式ではなく、各田で直接水を取り入れる独特のシステムが採用されています。水温の低下を防ぐため、田の取水口と排水口は近くに設けられており、水は暗渠を通じて効率的に管理されています。この巧妙な水管理システムによって、棚田全体の水位を一定に保つことが可能となり、灌漑の効率が向上しています。
蕨野に最初に棚田が築かれたのは、江戸時代の中期から後期とされています。当時の棚田は規模が小さく、集落や沢の近くに点在していました。しかし、明治時代に入ると、原野が農家に払い下げられ、本格的な開墾が始まりました。江戸時代から1887年までに約20ヘクタールの開墾が進み、その後もさらに拡大されました。
棚田の維持は次第に困難となり、高齢化や離農の影響で耕作放棄地が増加しました。しかし、1980年代からは地元有志による保存運動が始まり、1997年には佐賀県の支援を受けた保存活動が活発化しました。2001年には「蕨野棚田保存会」が結成され、地元農家による棚田米「夢しずく」の栽培や出荷が行われるようになりました。
蕨野の棚田保存活動は、地域住民や学生、市民が一体となって進められ、現代の「手間講隊」として農業や環境教育、食育など多方面で活用されています。この活動は高く評価され、2003年には農林水産祭・むらづくり部門で九州農政局長賞を受賞するなど、全国的な注目を集めています。
蕨野の棚田は、四季折々の美しい景観を楽しむことができる観光地としても知られています。特に秋の収穫期には、黄金色に輝く稲穂が広がり、訪れる人々を魅了します。また、棚田に立つ案山子（かかし）も風情があり、写真撮影スポットとして人気を集めています。
蕨野では、田植えや稲刈りなどの農作業体験イベントが定期的に開催されており、都市部からの観光客も棚田の魅力に触れることができます。また、耕作放棄地を再生し、農業体験を通じて環境教育や食育を行う活動が進められており、観光資源としての価値も高まっています。
蕨野の棚田は、地域の伝統と文化を受け継ぎながら、現代の技術や知識を取り入れて進化し続けています。地元住民や保存会、そして観光客が一体となって支える蕨野の棚田は、今後も美しい景観を保ちながら、その価値を次世代に伝えていくことでしょう。